Choisir un opérateur de crédits carbone en 2026 : les 7 critères qui distinguent un projet sérieux d'un greenwashing
Pour choisir un opérateur de crédits carbone en 2026, 7 critères sont essentiels à prendre en compte pour qu'une entreprise contribue à des projets sérieux
Les scandales internationaux ont changé les règles du jeu pour les labels carbone. Entre 2020 et 2023, plusieurs études indépendantes dont celles publiées par The Guardian et des chercheurs de l'université de Cambridge, ont montré que des dizaines de millions de crédits carbone achetés par de grandes entreprises ne correspondaient à aucune réduction réelle d'émissions. Les forêts censées séquestrer le CO₂ n'avaient pas été plantées, ou n'auraient jamais été défrichées. L'additionnalité, c'est-à-dire la preuve que l'action n'aurait pas eu lieu sans le financement, n'était pas garantie.
Ces révélations ont provoqué une onde de choc dans les services RSE : comment savoir, concrètement, si un crédit carbone vaut ce qu'il prétend valoir ? La réponse tient en 7 critères.
Critère 1 : Certification d'État ou label privé ?
C'est le premier filtre et le plus discriminant. Un crédit carbone peut être émis par n'importe quelle organisation privée sans contrôle public. À l'inverse, le Label Bas-Carbone est le seul dispositif de certification carbone volontaire créé et reconnu par le Ministère de la Transition Écologique français, par arrêté du 28 novembre 2018. Cela signifie que les méthodes de calcul sont validées par l'État, que les projets sont soumis à des exigences réglementaires précises, et que la certification n'est pas une décision commerciale mais une décision administrative. Avant de signer quoi que ce soit, il est nécessaire de poser la question : "Ce crédit est-il émis dans le cadre d'un dispositif reconnu par une autorité publique ?" Si la réponse est floue, l'opacité du dispositif crée un risque de Greenwashing sur l'entreprise impliquée. Chercher la transparence et la traçabilité est essentiel.
Critère 2 : Traçabilité dans un registre public consultable
Un crédit carbone sérieux doit être enregistré dans un registre public, nominatif et consultable par n'importe qui, y compris les clients, les auditeurs et donneurs d'ordre. Le registre national du Label Bas-Carbone, géré sous l'autorité du Ministère, permet à toute entreprise contributrice de vérifier en ligne:
- que les tonnes de CO₂ auxquelles elle est associée existent bien,
- qu'elles ne sont pas vendues deux fois,
- qu'elles correspondent à un projet réel.
Si l'opérateur évalué ne peut pas vous fournir un lien vers un registre public où figure la contribution, c'est un signal d'alerte majeur. La traçabilité n'est pas un bonus , c'est la condition minimale d'une communication RSE défendable.
Critère 3 : Localisation des projets : national versus international
Un projet forestier au Brésil ou en Indonésie peut sembler attractif en raison de son coût plus faible.
Cependant, ses projets cachent souvent plusieurs faiblesses structurelles :
- difficulté de vérification sur le terrain,
- risques géopolitiques et juridiques,
- absence de lien avec votre territoire d'activité,
- incompatibilité croissante avec les exigences des acheteurs français soumis à la CSRD.
À l'inverse, un projet localisé en France, dans la région de production ou à proximité des sites de production est visitable, vérifiable, et raconte une histoire cohérente avec un ancrage territorial. Il est également directement intégrable dans les réponses aux appels d'offres publics, qui valorisent de plus en plus les démarches locales et documentées.
Critère 4 : Méthodologie validée et auditée par un tiers indépendant
La méthodologie de calcul des tonnes de CO₂ séquestrées ou évitées est le cœur technique d'un crédit carbone. Elle doit répondre à deux exigences cumulatives :
- être validée par une autorité compétente , scientifique ou réglementaire,
- être vérifiée par un auditeur tiers indépendant de l'opérateur.
Dans le cadre du Label Bas-Carbone, chaque méthode est approuvée par le Ministère sur la base d'expertises scientifiques, et chaque projet fait l'objet d'un audit indépendant après cinq ans de mise en œuvre. Demandez systématiquement à votre opérateur : "Qui a validé la méthode de calcul, et qui réalise l'audit ?" Si l'auditeur est lié à l'opérateur, la réponse ne vaut rien.
Critère 5 : Additionnalité prouvée
L'additionnalité est le principe selon lequel un projet ne doit pas avoir pu exister sans le financement carbone. Autrement dit, si la forêt avait été plantée de toute façon, ou si l'agriculteur avait changé ses pratiques sans votre contribution, alors le crédit carbone ne représente aucune réduction réelle. C'est précisément le talon d'Achille des crédits internationaux qui ont fait scandale.
Pour vérifier l'additionnalité, interrogez l'opérateur sur le profil des porteurs de projets : s'agit-il de porteurs qui manquaient effectivement de financement pour agir ? Existe-t-il une démonstration documentée que le projet n'aurait pas eu lieu sans la contribution ? Une réponse vague ou générique doit alerter.
Critère 6 : Permanence des stocks de carbone
Séquestrer du carbone dans une forêt n'a de sens que si cette forêt existe encore dans 20, 30 ou 50 ans. Or les risques sont réels! Les incendies, tempêtes, coupes anticipées, changements de propriétaire... doivent être anticipés, expliqué par un opérateur sérieux pour garantir la permanence du boisement. Pour ce faire, des outils tels qu'un suivi contractuel sur le long terme, un mécanisme de buffer (réserve de crédits non commercialisés pour couvrir les pertes éventuelles), ou un engagement de replantation en cas de sinistre sont autant de sécurités pour couvrir les aléas du projet.
Dans le cadre du Label Bas-Carbone, les projets forestiers font l'objet d'un suivi obligatoire.
Critère 7 : Transparence sur le porteur du label et la chaîne de valeur
Le dernier critère est souvent négligé, à tort. Qui est le porteur du label ? Comment le financement transite-t-il entre votre entreprise et le propriétaire du projet ? Quelle part revient effectivement au forestier ou à l'agriculteur ? Un opérateur transparent doit pouvoir répondre avec précision sur ces trois points. Il doit également être en mesure de mettre en contact avec le porteur de projet, et idéalement de proposer une visite terrain. La chaîne de valeur d'un crédit carbone sérieux n'a rien à cacher. Si l'opérateur est évasif sur la destination réelle des fonds, c'est une raison suffisante pour ne pas signer.
Grille de questions à poser avant de signer
Avant tout engagement, soumettez votre opérateur à ces sept questions directes :
1. Ce crédit est-il émis dans le cadre d'un dispositif reconnu par une autorité publique française ou internationale ?
2. Puis-je consulter un registre public où figure ma contribution, avec le nom du projet et les tonnes associées ?
3. Le projet est-il localisé en France ? Puis-je le visiter ?
4. Quelle méthode de calcul est utilisée, et qui en assure l'audit indépendant ?
5. Comment l'additionnalité du projet est-elle démontrée et documentée ?
6. Sur quelle durée la permanence du stockage est-elle garantie, et par quel mécanisme ?
7. Qui est le porteur du projet, et quelle part du financement lui est directement reversée ?
Un opérateur qui répond avec précision à ces 7 questions mérite votre confiance. Un opérateur qui esquive vous expose à un risque réputationnel que votre direction juridique, votre Direction Commerciale et vos acheteurs vous reprocheront tôt ou tard.
En résumé..
Le marché du carbone volontaire n'est pas uniforme. Il coexiste des projets rigoureux, auditables et certifiés par l'État, et des offres sans garantie réelle, vendues sur des arguments marketing invérifiables. En 2026, la différence entre les deux n'est plus une question de prix ou de volume : c'est une question de preuve.
Les 7 critères détaillés dans cet article : certification d'État, registre public, localisation nationale, méthode auditée, additionnalité, permanence et transparence sur la chaîne de valeur, constituent la grille minimale pour évaluer n'importe quelle offre de contribution carbone.
Systématiquement appliquée, ces 7 mesures de sécurité permet de choisir en toute sécurité un engagement incontestable devant clients, donneurs d'ordre, auditeurs CSRD et les propres équipes de l'entreprise.
